變送器是從傳感器發展而來，如PT100溫度傳感器原為電阻信號，加溫度變送器后輸出信號為4-20mA標準信號，再如壓力變送器等。凡能輸出標準信號的傳感器就稱為變送器。采用變送器后，無論被測量的性質和測量范圍如何，變送器輸出的統一形式和數值范圍的標準信號，便于把各種變送器和調節器、控制器等組成檢測系統或調節系統，兼容性互換性大為提高。

新一代的智能變送器除了具有模擬傳輸信號外，還帶有HART通信協議接口，這樣模擬信號和數字信號可以同時傳輸。隨著現場總線技術的成熟，帶有總線數字接口的智能變送器也已出現，數字信號所傳輸的信息比模擬量大大豐富，除了被測參數外，還有測量單位、量程、儀表廠商信息、儀表型號、工位號、自診斷故障信息等。